可以说,路由器构成了Internet的骨架。它的处理速度是网络通信的主要瓶颈之一,它的可靠则直接影响着网络互连的质量。因此,在园区网、地区网、乃至整个Internet研究领域中,路由器技术始终处于核心地位,其发展历程和方向,成为整个Internet研究的一个缩影。
作为名义上的第一代路由器,思科公司在1986年正式推出的AGS在问世前承担的更多的是把大学中相互不兼容的计算机网络联接到一起的任务,即便是正式发布之后,也主要用于科研和教育机构以及企业连接到互联网,路由器的功能可以使用一台计算机接上多块网卡的方式来实现路由器的功能,CPU则负责路由手机、转发处理、设备管理等。
第二代路由器是随着网络流量的增大而出现的,主要是为了解决越来越大的CPU和总线负担,由于转发提升较大,还可以根据具体的网络环境提供丰富的连接方式和接口密度,在互联网和企业网中得到了广泛的应用。
二十世纪九十年代,Web技术横空出世,让IP网络得到了迅猛的发展,用户上网的访问内容得到了极大的丰富。为了应对这一局面,便有了全分布式结构,也就是路由与转发分离的技术的第三代路由器。第三代路由器通过主控板负责整个设备的管理和路由的收集、计算功能,通过总线、业务板之间的数据转发完全单独于主控板,实现了并行高速处理,使得路由器的处理成倍提高。
90年代中后期,随着IP网络的商业化,包含诸如QoS保证、路由查找、二层帧头的剥离/添加等复杂操作,通过ASIC实现的路由器也随之出现,这也是早期的千兆交换式路由器。
而进入千禧年之后,网络管理、用户管理、业务管理、MPLS、VPN、可控组播、IP-QoS和流量工程等各种新技术纷纷被加入到路由器中,在关键的IP业务流程处理上则采用了可编程的、专为IP网络设计的网络处理器技术,使得路由器更加强大。
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