太空探索技术公司 SpaceX 最近与美国国家航空航天局(NASA)达成一项协议,如果该公司旗下的星链互联网卫星与国际空间站或 NASA 其他航天器过于接近,这些卫星就会主动进行机动。
NASA 官员说,3 月 18 日签署的这项《太空法案》协议将有助于维护和改善太空安全。
到目前为止,SpaceX 已经将 1400 多颗星链互联网卫星送入轨道。在 2019 年首次发射星链互联网卫星后,SpaceX 已经数次对卫星设计进行调整,降低卫星对太阳光的反射,使在轨卫星能够相互通信,甚至在必要时进行机动。
NASA 代理局长史蒂夫・尤尔奇克(Steve Jurczyk)在一份声明中表示:“随着商业公司发射越来越多的卫星,加强沟通、交换数据并设定最佳做法至关重要,只有这样才能维护一个安全的太空环境。”
2020 年,国际空间站不得不多次调整既定轨道,以避免发生可能的碰撞,这种任务需要多方协调。随着在轨卫星数量的增加,太空中发生碰撞事故的可能性也在增加。
长期以来 SpaceX 公司一直强调,星链互联网卫星配备了自动避障功能,可以帮助在轨航天器改变位置。NASA 希望通过签署这样一项新协议,如果再发生航天器过于接近的情况时,星链互联网卫星将主动进行规避。
该协议还要求 SpaceX 每次发射星链互联网卫星至少提前一周通知 NASA,以便于确定发射任务是否会造成任何可能的碰撞问题。SpaceX 还同意,其星链互联网卫星发射升空后的初始轨道距离国际空间站或 NASA 其他航天器至少 5 公里以上。
协议称:“NASA 已经同意在航天器接近时不会主动进行机动,从而避免双方都进行不慎操作。”“NASA 航天器运行将主要依赖于星链互联网卫星的主动规避。除非 SpaceX 另行通知,NASA 航天器将保持其既定轨道。”
此外,双方合作还包括进一步降低星链互联网卫星亮度。目前 SpaceX 在星链互联网卫星上安装了一种特殊遮阳板,可降低航天器的亮度,但该协议允许双方进一步共享更多信息。
SpaceX 并不是唯一一家想要打造太空互联网服务的公司。OneWeb、Telstar 和亚马逊都有自己的卫星互联网计划。3 月 30 日,一颗星链互联网卫星和 OneWeb 的一颗卫星曾在运行中擦肩而过。
所幸两家公司相互协调,OneWeb 主动对其卫星进行了机动。随着太空中卫星数量的迅速增加,这种合作很可能是避免发生碰撞的关键所在。