美国已出现PPT太空酒店 史上最大的太空人造物是怎么建成的

太空建筑公司 Orbital Assembly Corp.(OAC)的 CEO John Blincow 告诉《华盛顿邮报》,他们打算在近地轨道上开建世界上第一家「太空酒店」,最早于 2027 年开放。500 万美金,住三天半。为了让这张去往太空的票价看起来更值,Blincow 承诺,「我们每晚都准备了两场秀,想请 Sting 和碧昂斯这些流行巨星上来表演。」

面前是劲歌热舞的流行天后,空间站舷窗外是缓缓转动的蓝色地球,很难说哪一个更能抓住旅客的视线。但前提是,Orbital Assembly 所说的「太空酒店」真的能够建成。

这个太空酒店项目背后的牵头人有 Blincow 这样有 20 多年飞行经验的老手,也有曾在 NASA 做了 20 多年工程师的老兵 Thomas Spilker。但就是在这种投资回报周期特别长的项目里,OAC 却选择了众筹。在今年的筹资直播上,公司的商务主管喊话,「我们想在向机构和战略投资者募集资金之前,给您一个参与的机会。」随后他引导在线观看者到 Netcapital 筹款页面,很快就筹到了平台设置的金额上限:100 万美元。

但这或许算不得开了一个好头,因为 OAC 要想在太空中放入比国际空间站还要重 5 倍的旋转空间站,还需要几百亿美元才能实现。

把一个自行车轮子放上天

OAC 设计的太空酒店,名为「旅行者站」。从图纸上看,旅行者站就像是一个自行车轮子,有轮毂和辐条。

这个轮子的设计蓝本,是 NASA 阿波罗计划主要策划者之一的 Wernher von Braun 在上世纪 50 年代提出的概念方案。这种车轮形状的空间站,通过旋转,能够产生人造重力。「空间站的旋转是至关重要的,因为在没有重力的情况下,让人在空间站呆很长时间是不可行的。」Blincow 介绍说,「旅行者站可以帮助了解我们的身体到底需要多少重力,因为它能够增加或减慢旋转速度,以获得更高或更低的重力。」

OAC 表示,旅行者站上的重力大致和月球重力相当。在这种重力环境下,住惯了地球的旅客们可以体验到更大的失重感,比如在旅行者站打篮球,人们能跳起来的高度要乘上 6。

旅行者站的外环,连接着紧挨在一起的吊舱,这就是太空旅客们落脚的房间。环的最外层有 24 个吊舱,均长 20 米,宽 12 米。每个吊舱都将拥有从酒店房间到电影院的不同功能。旅行者站将配备餐厅、电影院、水疗中心以及可容纳 400 人的房间。这 400 人里,有 100 多人将是旅行者站配备的「机组人员」。「所有你在游轮上能够看到的,这里也有。」OAC 表示。

这些吊舱都有独立的通道管,这样旅客要到目的地就不用穿过别人开的房了。另外,吊舱之间还配有逃生飞行器,在这种环形结构的酒店里,一旦发生意外,旅客都能快速撤离。

OAC 由 Gateway 基金会在 2018 年孵化,后者在 2012 年成立。旅行者站上的部分吊舱由基金会直接运营,直接租给太空旅客,剩下的吊舱会租赁或出售给私营公司和政府,比如,其中一些吊舱可以出售给 NASA 和欧洲空间局(ESA)等机构进行太空研究,以及宇航员培训。

史上最大的太空人造物是怎么建成的?

如果 OAC「太空酒店」的构想得以实现,旅行者站将会是有史以来最大的进入太空的的人造物。

据 OAC 披露,国际空间站长 73 米,宽 109 米,而圆环形的旅行者站直径达到 200 米,重量也达到 2418 吨,比国际空间站的重了近 5 倍。

OAC 计划分阶段建设旅行者站,在开建之前他们会先建造两个原型,一个是「添砖加瓦」的建筑机器人,另一个是缩小版旅行者站。

旅行者站靠模块化组装起来,是桁架结构。搭这个架子用到的,是 OAC 说的 STAR 组装机器人。据基金会介绍,他们今年年初测试的是一个 40% 比例的 STAR。这个先在地球上测试的机器人原型重近 8 吨,由钢材、电子和机械部件构成,它「搭起一个足球场大的桁架,只需要 90 分钟」。OAC 表示,全比例的 STAR 在轨道上高效配接和移动构件的能力得到了验证。

半自动机器人,在处理零重力下的组装工作|OAC

如果一切顺利,基金会会部署飞行原型机 PSTAR,这同样是一个圆环形的桁架,是等比缩小至 40% 大小的旅行者站。PSTAR 也是 OAC 拿来「试水」的,但他们也表示这个重力环也会作为一个难得的研究工具,为 NASA、ESA 等航天机构,以及私营公司、大学提供重要数据,「让他们探索能旋转的空间站的优点。」

他们希望能在 2026 年左右开始在太空组装旅行者站,2027 年开放。

钱从哪里来?

愿景美好,但 OAC 要在天上开门做生意,就少不了资金支持。

拿已有 22 年历史的国际空间站作对比,在尚不需要考虑人工重力的情况下,国际空间站在 1998-2015 年期间的建造和维护成本高达 1500 亿美元。它能在微重力下容纳 7 人。

而要比国际空间大得多的,且同时接待几百人的旅行站,成本不菲。OAC 为了打消潜在投资者的顾虑,表示旅行者站会在多个服务市场「一展身手」,比如旅游、媒体、娱乐、广告、生命科学研究、电力销售、微重力制造、远程航天器的加油设施、深空通信服务等等,据他们估计,这些市场每年能达到 1470 亿美元。

如果说 OAC 对市场的预期太过玄虚,那他们的架构师 Tim Alatorre 则稍微像是落到了地面,他将太空酒店运营成为可能归功于私营航天企业,「长期以来,火箭运载每公斤的成本大约是 8000 美元。但有了 SpaceX 的猎鹰 9 号,你可以用不到 2000 美元的价格做到这一点。而等到星际飞船上线,它的成本就只要几百美元了。」

正是因为近年来星际飞船和其他未来完全可重复使用的航天器,使得空间站的建设和运行更加可行。也因此涌现出了一批企业,开始筹划小行星采矿、太空旅游这样的生意。

据 OAC 在筹资页面上的介绍,「我们的愿景是创建一家太空建筑公司,用于设计、制造和组装太空中的大型结构,包括商业空间站、太空太阳能发电平台和推进剂库。」但如果把这段话和他们的财政状况和筹资方式比较,人们很难不产生质疑。

根据 OAC 提交给 SEC 的文件,他们在上一个财年结束时只有 497 美元的资产(并没有少写了个「亿」或者「万」)。Gateway 基金会似乎想借助彩票的力量,「去年,美国的彩票创造了 700 亿美元,在全球范围内,人们创造了 3000 亿美元。」他们的官网上写道,「从这个角度来看,这是建造国际空间站的成本的两倍,这些钱还是在一年内就有的。」

不要让幻想阻碍了现实

在 OAC 之前,也有不少公司宣称要建「史上第一个太空酒店」。比如,Orion Span 想建造「极光空间站」,在他们的设想中,旅客可以在大小和大型私人喷气式飞机差不多的结构体里面,在地表 200 英里之上遨游太空。但现实是 Orion Span 没有筹集到任何资金,而且已经沉寂了很长时间。

Orion Span 设计的「极光空间站」,舱体长度达 43.5 英尺、直径达 14.1 英尺|Orion Span

十多年前,Galactic Suite 提出了一个模块化太空酒店的想法;一家名为 Orbital Technologies 的俄罗斯公司「预计在 2020 年之前就会在太空酒店迎来第一批客人」。很显然,这些设想都没能实现,只是承载人类壮丽想象的 PPT。

值得一提的是,也有比较「踏实」的想做太空酒店的竞争者——Axiom Space。和 OAC 相比,前者的做法是更渐进式的:他们会先把模块连接到国际空间站上,以后可以分离成一个独立的空间站,用于旅游,但也可以用于研究和其他应用。Axiom Space 最近还筹集了 1.3 亿美元,并且拥有一个由前 NASA 老兵和宇航员组成的领导班子。

在今年年初那场筹资直播里,我们可以看到人们对太空建设有着偏离实际的热切。直播接近尾声之前,人们都在针对 OAC 太空建设细节进行提问,最后才想起钱要从哪里来的问题。在 OAC 一番解释之后,才承认要建成旅行者站还要数百亿美元,线上筹到的 100 万美元甚至还够不上首付。OAC 目前还在向私人投资者开放,以每股 0.25 美元的价格出售公司的股份,直到今年 4 月 1 日。

NASA 阿波罗计划主要策划者之一的 Wernher von Braun 在上世纪 50 年代就提出了旋转空间站,即便直到今天,这个概念方案还未成真。但那张图纸,却启发了正在导演《2001 太空漫游》的库布里克。那个环形空间站,跟随这部伟大的电影一起不朽。

OAC 的太空梦,大概率会成为承载着人类壮丽想象的 PPT,但他们的想法和筹划可能也会对催熟产业产生影响。他们可能也在警示人类:少一些想象上的奠基,不要让幻想阻碍了现实。

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